芯腐爛是指木質電線桿芯部的腐爛，在電線桿的使用壽命期間的任何時候發生。
其通常是由於空氣或昆蟲傳播的褐腐真菌孢子通過木材的裂縫進入桿未受保護的核心而發生的。這個過程繞過了受防腐劑保護的桿的外部邊材殼。
土壤中的水分從地面沿著桿芯向上流動，導致地面以上桿芯的含水量較高。再加上氧氣和溫度，孢子就會發芽並攻擊未受保護的芯木，從而破壞桿的芯。
使用複合套管可以密封桿的表面並降低濕氣的入口點，從而解決這個問題。過程會「降低」桿地面線部分的「芯吸」水分分佈，通常可確保套管上部的水分含量太低，而不會發生芯吸」。
芯腐病或褐腐病發生在桿的核心或中心部分，不幸的是，木材防腐劑不能防止這種形式的桿腐爛。
木桿的外部由邊材構成，邊材是樹木被砍伐時活著的部分。邊材對液體具有滲透性，因此可以用木材防腐劑處理。一旦用木材防腐劑處理過桿子，它就能免受土壤傳播的軟腐病的侵襲。
相較之下，心材由「封閉」的細胞組成，相對不透液，因此在商業上很難用木材防腐劑進行處理。這個過程使得桿的內核得不到保護，從而免受木材腐爛和腐朽的影響。
電線桿暴露在地面上的自然氣流、風化和陽光下。隨著時間的推移，木材會乾燥和收縮，從而導致桿子開裂和分裂。這些裂縫通常會直接延伸到電線桿未受保護的核心，如下圖所示。
大多數木材腐朽生物都是存在於土壤上層的真菌，它們會侵蝕掉落的木材和樹葉等有機物質。作為繁殖過程的一部分，一些木材腐朽真菌會釋放出數百萬個微小孢子，並隨風傳播。這些孢子會被吹進電線桿地上的裂縫中，並直接進入未受保護的核心。
木材腐爛需要含水量高於 25% 才能發生。在標準電線桿上，靠近地面的核心含水量相對較高，通常遠高於開始發生腐爛的 25% 閾值（下圖中以藍色顯示）。
由於水從地面進入電線桿並被吸上來，所以會出現高濕度的情況。這種現象稱為“芯吸”，是由於電線桿地下部分和地上部分之間的水蒸氣壓力不同而發生的。
從實際情況來看，這意味著距離地面 5 至 10 公分的桿內部的含水量通常在 30% 至 80% 或更高。再加上溫度升高，未受保護的木材和氧氣為褐腐孢子發芽並形成木材腐爛真菌創造了理想條件，這些真菌會慢慢破壞電線桿的核心，導致電線桿出現缺陷。
電線桿芯腐爛可能發生在電線桿使用壽命的任何時候，並且相對不受所用木材防腐劑類型的影響。它可能是使用雜酚油、CCA 和五氯酚處理過的電線桿故障的一個重要原因。
使用 Polesaver 套管提供了一種簡單但有效的方法，可以大大降低芯腐爛的可能性。
他們透過在桿表面形成氣密和水密密封來實現這一點。這會「降低」桿內的濕度分佈約 60 厘米，如藍色所示（上圖）。實際上，這意味著套管上部和地上部分的含水量保持在較低水準。濕度通常低於腐爛生物可以生長的水平，從而確保透過裂縫和裂縫進入桿內的褐腐病孢子無法發芽並侵蝕桿的核心。
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